retourner le couteau dans la plaie

L'image naît des combats au corps à corps : retourner la lame dans la chair de l'adversaire déjà blessé était le geste de cruauté ultime, utilisé pour parachever la mise hors de combat. Au figuré, l'expression s'installe dans la langue française au XIXe siècle pour décrire toute parole ou action qui ravive délibérément une souffrance déjà présente. Sa variante « remuer le couteau dans la plaie » est attestée à la même époque, et les deux formulations coexistent sans que l'une n'ait jamais définitivement supplanté l'autre.

La variante « remuer le couteau dans la plaie » est également très usitée. Ces deux formulations coexistent depuis longtemps sans que l'une supplante l'autre. L'image de la lame qui tourne dans la chair ouverte est l'une des métaphores de la cruauté les plus vivaces du français.