retourner sa veste

L'expression émerge au XIXe siècle dans le vocabulaire politique de la France post-révolutionnaire, période de bouleversements où changer de camp était parfois une question de survie. La métaphore vestimentaire est limpide : sous les régimes successifs, uniformes et insignes changeaient de signification, et retourner un vêtement pour en cacher les couleurs compromettantes était un geste connu. On prête parfois l'anecdote à des officiers qui retournaient leur habit selon les armées en présence, mais l'origine exacte reste floue. Ce qui est sûr : dès la monarchie de Juillet et le Second Empire, l'expression sert à pointer du doigt les opportunistes qui abandonnent leurs convictions dès que le vent tourne. Elle s'est ensuite imposée bien au-delà de la politique, qualifiant tout retournement d'opinion dicté par l'intérêt.

De 'veste', emprunté à l'italien 'vesta' (vêtement, tunique), lui-même issu du latin 'vestis'. L'image est celle du vêtement que l'on peut retourner pour en montrer l'autre face : métaphore parfaite du double jeu.

L'expression vient peut-être du général Mouton, qui portait son uniforme à l'envers selon le camp qu'il voulait rejoindre pendant les guerres de la Révolution, anecdote non confirmée mais savoureuse.