retomber en enfance

Attestée dès le XVIIe siècle, l'expression reflète une vision du cycle de la vie héritée de l'Antiquité : Aristote et Hippocrate avaient déjà noté que la vieillesse extrême ramène l'homme à un état proche de l'enfance par affaiblissement des facultés. Au XVIIe siècle, les auteurs français emploient des formules voisines pour désigner le radotage des vieillards. Au fil du temps, l'expression a gagné un second sens, plus doux : la nostalgie heureuse, le plaisir de retrouver des émotions ou des plaisirs d'enfance. Ces deux acceptions coexistent aujourd'hui.

Du latin infans (enfant), littéralement « celui qui ne parle pas », de in- (privatif) et fari (parler). Le nom « enfance » est attesté en français depuis le XIIe siècle. L'expression s'appuie sur la représentation ancienne du vieillissement comme un retour à l'état infantile, les deux extrémités de la vie se rejoignant dans la dépendance et la fragilité.

La psychiatrie parle aujourd'hui de « régression » dans un sens plus technique, mais l'expression populaire couvre les deux sens : la douceur de la nostalgie et la gravité de la démence.