roman à tiroirs

L'expression est attestée dans la critique littéraire française dès le XIXe siècle pour désigner les récits enchâssés, des histoires imbriquées les unes dans les autres comme des tiroirs que l'on ouvre successivement. Le principe narratif est bien plus ancien : on le retrouve dans les Mille et Une Nuits ou chez Boccace, où chaque conte en contient un autre. L'expression s'applique aujourd'hui aussi bien aux films et aux séries télévisées qu'aux pièces de théâtre ou aux romans.

"Tiroir" au sens figuré désigne, dès le XVIIe siècle, quelque chose d'inséré ou de contenu à l'intérieur d'autre chose, par analogie avec le tiroir d'un meuble que l'on tire pour y accéder.

Les "Mille et Une Nuits" sont l'archétype du roman à tiroirs : Shéhérazade raconte une histoire dans laquelle un personnage en raconte une autre, qui en contient elle-même une troisième, et ainsi de suite.