s'appesantir sur le passé

Le verbe « appesantir » est attesté en français depuis le XVIe siècle, d'abord au sens propre (rendre lourd, alourdir). On le trouve chez Rabelais dans des contextes physiques concrets. Au XVIIe siècle, il acquiert progressivement un sens figuré psychologique : « s'appesantir sur un sujet », c'est s'y arrêter longuement comme si on lui conférait un poids excessif. Cette image de la pesanteur du passé traverse la littérature classique et romantique, où la mélancolie et la rumination tiennent une place centrale. De nos jours, l'expression appartient surtout au registre écrit soigné ou rhétorique, notamment dans des mises en garde ou des conseils.

« Appesantir » vient du latin pensare (peser), via l'ancien français. Avec le préfixe « ap- » et le suffixe « -ir », le verbe signifie « rendre lourd ». Le sens propre (alourdir physiquement) a précédé le sens figuré (s'attarder de façon pesante).

Le verbe « appesantir » était autrefois utilisé au sens propre, par exemple pour décrire un sommeil qui alourdit les paupières. Ce glissement du concret vers le figuré est très représentatif de l'évolution du vocabulaire français.