s'ennuyer à mourir

Les constructions en « à mourir » pour marquer l'excès extrême sont très anciennes en français. On trouve déjà au XVIIe siècle des tours du type « ennuyeux à mourir » chez Molière pour désigner ce qui accable au point de sembler mortel. La force de l'image tient à l'hyperbole : l'ennui n'est plus une simple gêne mais une expérience si intense qu'elle touche à la mort symbolique du temps. Cette construction productive a engendré toute une famille d'expressions : « beau à pleurer », « drôle à mourir de rire », « fatigant à mourir ».

De la construction intensive « à + infinitif » en français, où l'infinitif exprime un effet extrême : « beau à pleurer », « fatigué à mourir », « ennuyeux à mourir ». Le choix de « mourir » comme seuil ultime de l'excès est une hyperbole très ancienne, attestée dès le Moyen Âge et abondamment exploitée dans la comédie classique.

On dit aussi « s'ennuyer comme un rat mort » pour insister sur l'immobilité totale de l'ennui. Le rat mort, privé de toute vie, illustre un vide encore plus radical que la mort ordinaire.