s'illustrer par ses hauts faits

Dès les premières chansons de geste (XIe-XIIe siècle), comme La Chanson de Roland, les poètes chantaient les 'hauts faits d'armes' des chevaliers : des actes guerriers si remarquables qu'ils hissaient leur auteur au-dessus du commun des mortels. Le verbe 's'illustrer', du latin illustrare (rendre lumineux), s'y est naturellement associé. L'expression a traversé les chroniques médiévales, les biographies royales du XVIIe siècle et les discours commémoratifs jusqu'à aujourd'hui, conservant son aura épique et solennelle.

Illustrer vient du latin illustrare (rendre lumineux, faire briller). Hauts faits : fait du latin factum (action accomplie) et haut au sens moral de grand, noble.

La formule hauts faits est aujourd'hui souvent employée avec ironie en registre familier pour désigner des actes dérisoires (ses hauts faits du dimanche), à l'exact opposé de son sens originel.