sauver la face

L'expression est un emprunt indirect au chinois 面子 (miànzi), notion centrale des relations sociales chinoises qui désigne la réputation et le prestige accordés par autrui. Au XIXe siècle, les diplomates et commerçants britanniques en contact avec la Chine ont traduit ce concept par 'to save face', et l'anglais l'a rapidement diffusé en Europe. Le français l'a adopté au milieu du XXe siècle, d'abord dans les cercles diplomatiques et politiques, puis dans le langage courant, où elle s'est imposée pour désigner toute manière de préserver son honneur dans une situation délicate.

Si l'expression vient de Chine via l'anglais, la notion de 'face' sociale est quasi universelle : il existe dans presque toutes les langues une façon de dire qu'on préserve ou qu'on perd son image aux yeux des autres. Elle est particulièrement codifiée en Asie de l'Est, où 'perdre la face' peut avoir de lourdes conséquences sur les relations professionnelles et familiales.