se battre contre des moulins à vent

Le roman de Cervantes, « Don Quichotte » (1605), met en scène un hidalgo dont l'esprit égaré par les romans de chevalerie transforme de simples moulins à vent en géants maléfiques : il les charge à la lance et tombe de cheval. Traduit en français dès 1614, puis dans toute l'Europe, le roman connaît un succès immédiat. L'image du chevalier s'épuisant contre de faux colosses s'impose rapidement comme métaphore universelle de l'idéalisme aveugle ou du combat chimérique.

« Quichotte » vient de l'espagnol « quijote » (cuisse, pièce d'armure protégeant la cuisse). Le personnage a même donné l'adjectif « quichottesque », entré dans le vocabulaire français.

En anglais, « to tilt at windmills » joue sur le terme de joute médiévale : « tilt » désignait la charge à la lance. L'image, héritée du même Cervantes, habille ainsi le même combat vain sous les couleurs de la chevalerie.