se casser la tête

L'image de la tête qui se brise sous l'effort de la réflexion est très ancienne dans les langues romanes : le latin populaire recourait déjà au corps humain comme terrain métaphorique pour décrire l'activité de l'esprit. En français, la formule s'est peu à peu fixée à partir du Moyen Âge, à l'époque où les métaphores corporelles devenaient le mode d'expression privilégié des états mentaux. Elle a traversé les siècles sans vieillir, restant aujourd'hui l'une des façons les plus directes et les plus imagées d'exprimer un effort intellectuel intense.

En anglais, « to rack one's brains » (tordre sa cervelle) s'appuie sur la même image de douleur : le rack était un instrument de torture médiéval qui étirait le corps.