se casser les dents sur quelque chose

L'image est celle de mordre dans quelque chose de trop dur : la dent, précieuse et fragile, cède avant la matière résistante, et c'est l'attaquant qui en sort blessé. Cette métaphore dentaire appliquée à l'échec est ancienne en français : les dents symbolisent la force d'attaque, et les perdre sur un obstacle, c'est avouer que l'obstacle est plus fort que soi. L'expression s'est imposée dans la langue courante pour décrire spécifiquement l'échec face à une difficulté dont on avait sous-estimé la résistance, qu'il s'agisse d'un problème technique, d'un concurrent ou d'une épreuve redoutable.

Ne pas confondre avec « se casser la tête sur quelque chose », qui signifie réfléchir intensément sans idée d'échec. Quand on se casse les dents, on a essayé, mais l'obstacle a gagné. Quand on se casse la tête, on cherche encore, sans résultat garanti.