se compter sur les doigts d'une main

Compter sur ses doigts est l'un des gestes de dénombrement les plus naturels et universels de l'humanité : bien avant l'écriture, les cinq doigts d'une main constituaient le premier compteur à portée de main dans toutes les cultures. En français, l'image a glissé du littéral au figuré pour désigner toute rareté extrême : si l'on peut dénombrer quelque chose sur une seule main, c'est qu'il y en a vraiment très peu. La variante parallèle « sur les doigts des deux mains » renforce cette logique, dix étant le seuil supérieur du « tout de même peu nombreux ». La locution s'est figée dans le langage courant au cours du XIXe siècle, à mesure que les expressions corporelles se stabilisaient en français.

Il existe une variante humoristique : « sur les doigts d'une main de manchot » pour insister sur une rareté absolue, proche de zéro.