se creuser la cervelle

L'image vient du travail de la terre : de même qu'on creuse le sol pour en extraire quelque chose de précieux, on fouille son cerveau pour en faire jaillir une idée. La métaphore était naturelle dans la France paysanne des XVIIe et XVIIIe siècles. Le mot cervelle (issu du latin cerebellum) était alors plus courant que cerveau dans le registre populaire, ce qui explique qu'il se soit imposé dans cette formule. L'expression s'est fixée sous cette forme au XIXe siècle et reste vivante à l'oral familier aujourd'hui.

"Cervelle" vient du latin cerebellum (petit cerveau). Le verbe "creuser" renforce l'idée d'un effort profond et pénible de la pensée.

La variante "se creuser les méninges" existe avec le même sens, en substituant la cervelle par les méninges (les membranes qui entourent le cerveau).