se dégonfler

L'expression s'appuie sur l'image concrète d'un ballon ou d'un pneu qui se vide. Tout comme un objet gonflé d'air s'affaisse soudain, la personne qui se dégonfle perd d'un coup la confiance et l'assurance dont elle faisait étalage. La métaphore joue sur le contraste entre l'enflure des promesses d'avant et la mollesse soudaine au moment d'agir. Entrée dans l'argot familier, elle s'est solidement installée dans la langue parlée pour railler celui qui recule devant l'épreuve.

En anglais, « to chicken out » (sortir comme un poulet) est l'équivalent populaire. Le français choisit l'image du gonflage et du dégonflage, l'anglais celle de la volaille peureuse.