se faire plumer

L'image est attestée depuis le XVIe siècle : plumer une volaille était alors un geste quotidien, familier de tous. La métaphore s'est naturellement imposée pour désigner quelqu'un qu'on dépouille de ses biens plume par plume, sans qu'il puisse résister. On la retrouve dès cette époque dans le monde des jeux d'argent et des foires, où les escrocs vidaient méthodiquement les poches de leurs victimes. L'image a traversé les siècles sans vieillir car elle reste visuellement frappante : la volaille plumée, laissée nue et sans défense, illustre parfaitement l'état de celui qui s'est fait arnaquer jusqu'au dernier sou.

"Plumer" au sens littéral : arracher les plumes d'un oiseau pour le préparer à la cuisson. Par extension, dépouiller quelqu'un de tout, comme on prépare une volaille.

L'expression a un cousin imagé : "plumer la poule sans la faire crier" (escroquer quelqu'un sans qu'il s'en aperçoive immédiatement), qui décrit l'art des escrocs qui procèdent en douceur, plume après plume.