se faire sauter la cervelle

L'expression est bâtie sur « sauter » au sens d'exploser, usage attesté en français pour décrire l'effet d'une mine ou d'une poudre à canon. La cervelle, terme concret pour la matière cérébrale, symbolise ici le siège de la vie et de la pensée. Avec l'essor des armes à feu, l'image d'une balle projetant la cervelle hors du crâne s'est cristallisée en formule. On la retrouve dans la littérature des XVIIIe et XIXe siècles, où elle décrit volontiers le suicide dramatique ou l'exécution, notamment dans les romans réalistes et romantiques.

La variante "se brûler la cervelle" est légèrement plus ancienne et plus littéraire : on la trouve dans les romans du XIXe siècle, notamment dans la littérature romantique.