Se jeter dans la gueule du loup

L'image de la gueule (mâchoire) comme symbole du danger absolu est très ancienne : les auteurs latins parlaient déjà d'«incidere in fauces hostium», tomber dans les mâchoires de l'ennemi. En français, c'est le loup, prédateur omniprésent dans les campagnes jusqu'au XIXe siècle, qui a pris le relais. Sa gueule représentait la mort certaine pour le bétail et, dans les esprits, pour toute créature imprudente. Ce qui distingue l'expression française, c'est le verbe «se jeter» : on ne tombe pas dans le piège, on s'y précipite soi-même, ce qui souligne la témérité ou l'inconscience de celui qui prend le risque.

L'image de la gueule du loup a aussi inspiré le nom d'une fleur de jardin : la gueule-de-loup (Antirrhinum), dont la corolle, pressée entre les doigts, s'ouvre et se referme comme une mâchoire.