se laisser mener en bateau

L'expression appartient à la famille des métaphores nautiques qui fleurissent dans l'argot populaire du XIXe siècle. "Mener quelqu'un en bateau" et "monter un bateau à quelqu'un" partagent la même image : comme un passager conduit par un batelier inconnu, on va là où l'autre décide sans en avoir conscience. Cette idée de passivité et de perte de contrôle a fait du bateau un symbole populaire de la tromperie en français. La forme pronominale "se laisser mener en bateau" insiste sur la part de naïveté de la victime, qui y contribue elle-même.

L'image du bateau pour évoquer la tromperie est ancienne. Curieusement, être dans le même bateau désigne au contraire une situation partagée de façon solidaire. Deux expressions avec le même mot, pour des sens opposés.