se laver les mains de quelque chose

Dans la Judée du Ier siècle, Ponce Pilate préside le procès de Jésus mais cède à la pression de la foule réclamant sa condamnation. Pour signifier qu'il s'estime moralement innocent de cette décision, il accomplit devant la foule le geste rituel hébraïque de se laver les mains, tradition de purification symbolisant qu'on se tient à l'écart d'une culpabilité (attestée dans le Deutéronome). L'Évangile de Matthieu (27:24) rapporte ses mots : 'Je suis innocent du sang de cet homme, c'est votre affaire.' Ce geste, à la fois politique et hypocrite (car Pilate avait le pouvoir de libérer Jésus), a frappé tous les esprits et l'expression s'est répandue dans toutes les langues d'Europe par la liturgie chrétienne médiévale. Elle désigne aujourd'hui tout refus de responsabilité perçu comme lâche ou de mauvaise foi.

Ce geste rituel de purification est attesté bien avant la Bible dans de nombreuses cultures antiques. Mais c'est la scène de Pilate qui lui a donné sa résonance universelle dans l'Occident chrétien, au point que 'Ponce Pilate' est devenu lui-même synonyme de responsabilité fuyante.