Se méfier de l'eau qui dort

Ce proverbe est attesté dès le Moyen Âge dans plusieurs langues romanes et germaniques. Il naît de l'observation des rivières et des lacs : les eaux apparemment immobiles peuvent cacher des courants puissants, des profondeurs insondables ou un fond marécageux. Les pêcheurs et les navigateurs médiévaux le savaient bien, car les accidents survenaient souvent dans les eaux qui semblaient les plus calmes. Par glissement naturel, l'image a été appliquée aux personnes : les plus silencieuses et réservées peuvent réserver les plus grandes surprises. En français, c'est la mise en garde qui s'est imposée comme sens dominant, là où d'autres langues retiennent plutôt la profondeur comme qualité positive.

"Dormir" au sens figuré de "rester immobile, sans se manifester" : une eau qui dort est une eau d'apparence paisible mais potentiellement dangereuse en profondeur.

En anglais, on dit "still waters run deep" (les eaux calmes coulent en profondeur). La nuance est légère : en français l'accent est mis sur la méfiance, en anglais parfois sur une profondeur positive, celle d'une personne réfléchie.