se mettre quelque chose sous la dent

L'expression appartient au registre populaire et est attestée depuis au moins le XIXe siècle. La métaphore dentaire est très productive en français pour évoquer l'alimentation et l'appétit : « avoir les dents longues », « casser la croûte », « mordre dans quelque chose ». Ici, l'image réduit le repas à son geste le plus fondamental : mettre l'aliment en contact avec les dents, signe qu'on mange quelque chose, aussi modeste soit-il.

L'expression met la dent au cœur de l'alimentation. De nombreuses autres expressions françaises lui accordent ce rôle central : « avoir les dents longues » pour l'ambition, « casser la croûte » pour le repas. La dent est une vraie mesure de l'appétit en français.