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AccueilExpressionsse tourner les pouces

se tourner les pouces

Ne rien faire, rester inactif alors qu'il y aurait du travail à faire, passer son temps sans rien produire.

DébutantCorps humainmaintravailvie-quotidienne

En situation

« Il y a dix dossiers urgents sur mon bureau et lui se tourne les pouces depuis ce matin. »

D'où vient l'expression

  1. XIXe s.

    Attestation de l'expression en français ; le geste du pouce qui tourne symbolise l'oisiveté et le refus de travailler

  2. Aujourd'hui

    Expression courante pour désigner quelqu'un qui reste inactif alors qu'il devrait travailler ou agir

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

ne rien fairerester oisifperdre son tempsglander

À ne pas confondre

avoir le pouce vert (avoir la main verte pour les plantes, aucun rapport avec la paresse)

mettre les pouces (céder ou capituler : sens très différent, c'est une action de reddition et non d'inaction passive)

Dans l'histoire

L'expression est attestée en français dès le XIXe siècle. Le geste de faire tourner ses pouces l'un autour de l'autre est universel et spontané : on le fait naturellement lorsqu'on reste inoccupé, les mains croisées et sans rien à produire. L'image a rapidement quitté le geste littéral pour désigner toute forme d'oisiveté, notamment le refus délibéré de travailler alors que la tâche attend. L'anglais « to twiddle one's thumbs » décrit exactement le même geste, ce qui confirme l'ancienneté et l'universalité de cette métaphore corporelle.

Registre

Courant

familiersoutenu

Peut être ironique ou légèrement agacé ; s'emploie dans un registre neutre à familier.

Fréquence

Courante

Cette expression

Étymologie

Du verbe « tourner » (du latin tornare, façonner au tour) et de « pouce » (du latin pollicem, le plus gros doigt de la main). « Tourner les pouces » décrit littéralement le geste de faire pivoter ses pouces l'un autour de l'autre, image universelle de l'inactivité.

Prononciation

'Pouces' se prononce [pus], le 'ou' est [u] ; le 's' final du pluriel est muet mais crée une liaison avec le verbe suivant ('les pouces_avancent').

Le sais-tu ?

L'équivalent anglais 'to twiddle one's thumbs' utilise exactement le même geste. Cette coïncidence franco-anglaise suggère une origine commune dans le comportement universel de l'ennui humain.