sens dessus dessous

L'expression vient du vieux français cens dessus dessoubz (XVIe siècle), où cens était un démonstratif neutre signifiant approximativement ce qui est. La graphie moderne sens dessus dessous résulte d'une réinterprétation populaire : les locuteurs ont remplacé le mot cens tombé en désuétude par sens, comme s'il s'agissait d'une direction. Montaigne emploie déjà l'expression dans ses Essais pour décrire le monde renversé. D'abord appliquée au désordre physique d'un lieu ou d'un objet, elle a ensuite glissé vers les états émotionnels et les situations chaotiques.

Longtemps écrite « cen dessus dessous » puis « c'en dessus dessous », l'orthographe s'est fixée tardivement. Aujourd'hui « sens dessus dessous » est la graphie consacrée, même si la logique du « cens » d'origine s'est perdue.