se serrer la ceinture

La pratique de resserrer sa ceinture lors des périodes de disette est bien réelle : un ventre vide se contracte, et la ceinture serrée comprimait légèrement l'abdomen pour tromper la faim. L'expression, attestée dans le français populaire dès la fin du XIXe siècle, a connu un regain d'usage marqué pendant les deux guerres mondiales, quand les restrictions alimentaires touchaient toute la population. Elle s'est ensuite étendue bien au-delà de l'alimentation pour désigner toute restriction budgétaire, qu'elle soit familiale, nationale ou même étatique.

« Serrer » vient du latin populaire *serrare (fermer, verrouiller), issu de sera (barre de porte). « Ceinture » vient du latin cingulum, de cingere (ceindre, entourer). La métaphore est directe : resserrer le lien qui enserre le ventre pour compenser le manque de nourriture.

En anglais, "to tighten one's belt" est exactement la même image. Cette métaphore corporelle de la faim transposée à la pauvreté existe dans de nombreuses langues, ce qui en fait l'une des plus universelles qui soit.