taper sur les nerfs

L'expression s'est développée au XIXe siècle, à l'époque où la médecine décrivait le système nerveux comme le siège de l'irritabilité et des émotions vives. L'image est physique et directe : « taper » sur les nerfs comme on cognerait sur un instrument ultrasensible pour en tirer une réaction douloureuse. Au XXe siècle, l'expression s'est installée dans le langage familier quotidien, supplantant des formes plus soutenues comme « porter sur les nerfs ». Aujourd'hui, c'est l'une des formules les plus répandues pour exprimer l'agacement en français parlé.

Le français a tout un vocabulaire des nerfs : « avoir les nerfs à fleur de peau », « avoir les nerfs en pelote », « perdre ses nerfs »... Ce réseau témoigne de l'importance du système nerveux dans l'imaginaire de l'irritabilité.