tenir l'échelle à quelqu'un

L'expression apparaît au XVIIe siècle dans un contexte très concret : 'tenir l'échelle' signifiait littéralement maintenir l'appui d'une échelle posée contre un mur, permettant à un cambrioleur de s'introduire par une fenêtre. Dans le droit de l'Ancien Régime, cette assistance était punie au même titre que le vol lui-même, ancrant l'idée que l'aide passive engage la responsabilité au même titre que l'acte. L'expression a ensuite débordé du registre judiciaire pour désigner, au sens figuré, toute complicité par facilitation sans acte direct.

L'image du porteur d'échelle lors d'un cambriolage : l'échelle est l'instrument du méfait, celui qui la tient en est le complice passif.

En droit pénal, la complicité par assistance (fournir les moyens) est toujours punissable aujourd'hui. L'expression a donc une précision juridique derrière son image très concrète.