tenir la chandelle

Sous l'Ancien Régime, les rendez-vous galants avaient souvent lieu la nuit, dans des conditions d'éclairage précaires. Un domestique, un ami ou un chaperon tenait alors la chandelle pour permettre aux amoureux de se voir, mais sa présence le condamnait à assister malgré lui à la scène sans pouvoir en partir. Ce rôle, à la fois utilitaire et inconfortable, a donné naissance à la métaphore. L'expression s'est popularisée au XVIIIe siècle dans les milieux bourgeois et aristocratiques, puis s'est étendue à toute situation où l'on se retrouve involontairement de trop entre deux personnes qui préféreraient se retrouver seules.

Chandelle : du latin candela. Tenir : du latin tenere (saisir, maintenir en position).

En anglais, on dit « to play gooseberry » (jouer la groseille) ou « third wheel » (la troisième roue), images très différentes mais portant la même idée d'être de trop dans un couple.