Tenir le haut du pavé

L'expression remonte à l'organisation physique des rues sous l'Ancien Régime. Les chaussées médiévales puis modernes étaient bombées en dos d'âne : le centre, légèrement surélevé, servait à l'écoulement des eaux vers les caniveaux latéraux. Par convention sociale très stricte, les personnes de rang (nobles, grands bourgeois) marchaient au centre, tandis que les gens du peuple devaient céder le pas et se rabattre sur les côtés, dans les ruisseaux boueux. Tenir le haut du pavé signifiait donc, au sens propre, occuper physiquement le milieu de la rue, signe visible de son statut. Au XVIIe siècle, la métaphore s'est naturellement étendue à toute forme de domination sociale ou mondaine, et l'expression s'est figée dans les textes littéraires et historiques.

L'expression explique indirectement l'insulte « va te faire voir dans les égouts » : ceux qui étaient renvoyés sur les côtés de la rue marchaient dans les ruisseaux d'eaux usées. La géographie de la chaussée était une carte de la hiérarchie sociale.