tenir sa langue

La métaphore de la langue comme organe dangereux et à maîtriser est très ancienne : la Bible, les moralistes grecs et les textes médiévaux avertissent régulièrement contre la langue déréglée, source de conflits et de péchés. En français, l'image de « tenir » au sens de retenir, maîtriser, s'applique naturellement à cet organe de la parole. « Tenir sa langue » désigne donc un acte de volonté : refuser de laisser les mots sortir. L'expression est attestée dans les textes classiques français et reflète la valeur accordée à la discrétion et à la prudence dans la culture française.

On dit aussi « tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler », un conseil de prudence pour éviter les paroles regrettées : réfléchir longuement avant de prendre la parole, là où « tenir sa langue » est un silence définitif.