tirer à la courte paille

La pratique du tirage au sort par des pailles de longueurs inégales est très ancienne : on en trouve des traces chez les Romains, et le Moyen Âge l'a largement répandue. Dans les armées, elle servait à désigner le soldat qui devrait accomplir une mission dangereuse ou ingrate, sans qu'aucun officier n'ait à en prendre la responsabilité seul. Dans les prisons, elle départageait les détenus pour des corvées ou des rations. Peu à peu, la pratique a gagné toute la vie civile : familles, auberges, groupes de travail. La paille était alors l'objet de hasard le plus accessible, présent partout dans les fermes et les casernes. Aujourd'hui, l'expression reste le tirage au sort le plus naturellement évoqué en français courant.

« Courte paille » : l'adjectif « courte » désigne la plus petite des pailles, celle qui tire au sort le perdant ou le volontaire selon les règles du groupe.

En anglais, on dit « to draw straws » (tirer des pailles), image quasi identique. La paille était l'objet de hasard le plus accessible dans les sociétés rurales : présente dans toutes les fermes, auberges et casernes.