Tomber en quenouille

Expression d'origine médiévale, directement liée à la loi salique qui excluait les femmes de la succession aux fiefs et à la couronne de France. En droit féodal, quand un seigneur mourait sans héritier mâle, le fief était dit « tombé en quenouille » : il passait entre des mains féminines, réputées inaptes au gouvernement et à la guerre. La quenouille, instrument de filage réservé aux femmes, symbolisait la sphère domestique par opposition à l'épée et au pouvoir. Au fil des siècles, le sens s'est généralisé à toute institution ou bien qui se dégrade ou passe à des mains jugées incapables, perdant sa connotation spécifiquement misogyne.

Du bas latin conucula, diminutif de colus (quenouille, instrument de filage), passé par l'ancien français « conoille » puis « quenouille » au XIIIe siècle. L'association avec la perte de pouvoir vient du droit féodal médiéval.

L'expression est un témoin de la misogynie institutionnelle de l'Ancien Régime. Elle illustre comment des réalités juridiques disparues laissent des traces durables dans la langue bien après avoir cessé d'avoir sens.