tomber les quatre fers en l'air

Dans la France du XVIIe siècle, le cheval est l'animal de transport universel et les maréchaux-ferrants comptent parmi les artisans les plus indispensables. «Les fers» désignent les fers à cheval, ces pièces métalliques clouées sous les sabots pour protéger les pattes et améliorer l'adhérence sur les routes pavées. Lorsqu'un cheval s'effondre, souvent sous l'effet de la fatigue ou d'un accident, ses quatre pattes se retrouvent en l'air, fers bien visibles. L'image, immédiatement parlante pour le public de l'époque, a été transposée à l'homme pour décrire toute chute spectaculaire, puis étendue au sens figuré : un projet ou une situation peuvent eux aussi «tomber les quatre fers en l'air».

"Fers" désigne ici les fers à cheval, fixés sous les sabots de l'animal pour protéger ses pattes sur les routes.

L'expression peut aussi s'utiliser au figuré : "son projet est tombé les quatre fers en l'air" signifie qu'il a échoué de façon spectaculaire.