tomber sous le coup de la loi

L'expression est ancrée dans le droit français codifié, apparu avec les grandes réformes napoléoniennes du début du XIXe siècle. La métaphore du « coup » est héritée du vocabulaire judiciaire ancien : le bras de la justice qui s'abat sur le coupable, image directement liée au glaive de la déesse Thémis. Dans les textes légaux, « tomber sous le coup de » signifie être atteint par une disposition légale, c'est-à-dire relever d'une loi qui prévoit une sanction. Au fil du temps, la formule a quitté les seuls textes de loi pour devenir une formule courante dans la presse, les avertissements professionnels et les mises en garde officielles.

Le mot « coup » dans les textes juridiques anciens désignait littéralement le bras de la justice qui s'abat sur le coupable, une image héritée de la symbolique médiévale du glaive de Thémis.