tourner le dos à quelqu'un

Attestée dès le XVIe siècle, l'expression repose sur un geste de portée sociale universelle dans l'ancienne France : faire face à quelqu'un signifiait le reconnaître, lui accorder son attention et son respect. À la cour comme dans la rue, tourner le dos était un geste délibérément offensant, signe visible de rupture ou de mépris. Au fil du temps, le sens a glissé du départ physique vers l'abandon moral : ignorer quelqu'un, refuser de le soutenir dans l'épreuve, ou même le trahir. Le fait que ce geste soit universel (« to turn one's back on someone » en anglais, « dar la espalda » en espagnol) explique la longévité et la clarté de l'image.

La même image existe dans de nombreuses langues : en anglais « to turn one's back on someone », en espagnol « dar la espalda ». Le geste physique est universel comme signe de rejet.