traîner dans la boue

Dans la France médiévale et sous l'Ancien Régime, les châtiments publics pouvaient inclure le fait d'être traîné à travers les rues, sous les quolibets de la foule. La boue abondante dans les rues non pavées devenait le symbole de l'infamie : être couvert de boue, c'était être rabaissé devant tous de manière visible et humiliante. L'expression a naturellement glissé vers le sens figuré : les mots, les accusations et les rumeurs peuvent produire le même effet qu'un supplice physique, recouvrant la victime d'une souillure morale dont il est difficile de se laver. Aujourd'hui, l'expression s'emploie surtout pour les campagnes de dénigrement médiatique ou les attaques publiques contre la réputation d'une personne.

L'anglais « to drag someone through the mud » est un calque presque parfait. La boue comme métaphore de la honte et de l'infamie se retrouve dans de nombreuses langues : la saleté visible symbolise partout la déchéance morale.