travailler du chapeau

L'expression appartient à l'argot populaire du XIXe siècle. La métonymie chapeau pour tête est fréquente dans la langue familière de l'époque, qui désigne souvent la tête par ce qui la couvre ou la contient : le chapeau, la casquette, le ciboulot, la cafetière. Le verbe travailler, au sens de fonctionner de manière déréglée, renforce l'image d'un esprit comme une machine capricieuse. L'expression était très vivante jusqu'au milieu du XXe siècle et a depuis cédé la place à des formules plus modernes comme avoir un grain ou être timbré, sans pour autant disparaître du tout.

Du français populaire où le chapeau désigne métonymiquement la tête (ce qui la couvre). Travailler au sens de fonctionner de façon anormale est un usage argotique du XIXe siècle, comme une machine qui travaille de travers. La combinaison crée l'image d'une tête qui dysfonctionne.

Le chapeau est lié à la tête dans de nombreuses expressions françaises. La métaphore donne une image presque tendre de la déraison, comme si la folie était portée élégamment.