travailler pour des haricots

L'expression repose sur la symbolique du haricot, légume introduit en Europe depuis les Amériques au XVIe siècle et rapidement associé à la table des plus humbles. Cuisiner des haricots, c'était manger le strict nécessaire. Par glissement, « travailler pour des haricots » est devenu synonyme d'être payé une misère. Elle appartient à toute une famille d'expressions françaises où la nourriture de subsistance symbolise la pauvreté salariale : « pour des clopinettes », « pour une bouchée de pain », « pour trois francs six sous ».

En anglais, on dit « to work for peanuts » (travailler pour des cacahuètes). Chaque culture choisit son légume ou son fruit le plus humble pour symboliser la pauvreté salariale : cacahuètes pour les Anglais, haricots pour les Français.