être aux abois

L'expression est née dans le monde de la vénerie, l'art de la chasse à courre pratiqué dès le Moyen Âge. Les « abois » (de « aboyer ») désignent l'instant ultime de la chasse où les chiens, après une longue poursuite, ont acculé le gibier contre un obstacle et l'encerclent en aboyant sans relâche. La bête, épuisée et sans issue, attend son sort. Ce tableau saisissant a glissé vers la langue courante dès le XVIIe siècle pour décrire toute personne ou institution réduite à la dernière extrémité. L'expression reste particulièrement vivante dans la presse économique pour parler d'une entreprise ou d'un État acculé par ses dettes.

La « curée » et les « abois » sont deux moments rituels de la chasse à courre qui ont tous deux laissé des traces dans la langue : « être aux abois » pour le désespoir, et « repaître à la curée » pour profiter des dépouilles d'un perdant.