Être dans les petits papiers de quelqu'un

Attestée depuis le XIXe siècle, l'expression renvoie à une pratique réelle : les personnages importants tenaient de petits carnets ou feuillets où ils notaient les noms de leurs obligés, de leurs favoris ou des personnes qu'ils souhaitaient avantager. Figurer dans ces « petits papiers » était un signe tangible de considération et de confiance. On retrouvait cette logique dans les cabinets ministériels et les maisons bourgeoises, où l'entourage du maître de maison se disputait la faveur d'y apparaître. Aujourd'hui, l'expression garde souvent une nuance ironique : elle suggère que la faveur obtenue doit peut-être davantage à la complicité personnelle qu'au seul mérite.

L'expression est aujourd'hui utilisée avec une légère ironie, comme si être dans les « petits papiers » de quelqu'un relevait d'un passe-droit affectif plutôt que du seul mérite.