être à la dérive

Avancer sans but ni direction, se laisser porter par les événements sans volonté ni contrôle sur sa propre vie.

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En situation

« « Depuis qu'il a perdu son emploi, il est complètement à la dérive, sans projet ni motivation. » »

D'où vient l'expression

XVIIe s.
Le terme marin « être à la dérive » (navire sans gouvernail) s'étend à la langue courante pour désigner une personne sans repères ni direction.
XIXe-XXe s.
L'expression gagne tous les registres : presse, littérature, politique. Elle s'applique aussi aux institutions et aux sociétés en manque de cap.
Aujourd'hui
Toujours très vivante, employée autant pour la vie personnelle (« après son divorce, il est à la dérive ») que pour des réalités collectives (« une économie à la dérive »).

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

aller à vau-l'eauperdre piedne plus savoir où on vaflotter sans but

À ne pas confondre

dériver (changer progressivement de sens, terme neutre sans idée de perte de contrôle)

Dans l'histoire

L'expression puise dans le vocabulaire marin : « dériver » vient du latin « derivare » (détourner le cours d'un fleuve) et désignait à l'origine un navire emporté par les courants, hors de sa route prévue. Dès le XVIIe siècle, à une époque où la mer occupait une place centrale dans l'imaginaire collectif, l'image du bateau sans gouvernail a glissé vers la condition humaine pour décrire quiconque n'a plus prise sur son destin. L'expression s'est ensuite élargie bien au-delà de la vie personnelle : on parle aussi bien d'une économie, d'un gouvernement ou d'une institution « à la dérive » pour signifier l'absence de cap et de pilote.

Prononciation

À l'oral, le « t » de « est » fait la liaison avec « à » : on entend « il es-t-à la dérive » [il ɛt a la deʁiv]. Le « e » final de « dérive » est muet.

Le sais-tu ?

En anglais, « adrift » est le terme exact et l'image est identique. Dans de nombreuses langues européennes, la mer a fourni les métaphores les plus fortes de l'errance et de la perte de contrôle.

être à la dérive

Dans l'histoire

Prononciation

À l'oral, le « t » de « est » fait la liaison avec « à » : on entend « il es-t-à la dérive » [il ɛt a la deʁiv]. Le « e » final de « dérive » est muet.