être cloué sur place

Expression ancrée de longue date dans le français courant. Le clou, enfoncé pour fixer solidement une pièce, a nourri l'emploi figuré de 'clouer' : immobiliser quelqu'un comme un objet fixé au sol. L'image est celle d'une personne saisie par la surprise ou la peur, incapable de faire un pas, comme si ses pieds étaient cloués à la terre.

Du verbe « clouer » (fixer à l'aide de clous), lui-même dérivé de « clou », issu du latin clavus (clou, cheville). Au sens figuré, clouer quelqu'un sur place, c'est l'y fixer aussi solidement qu'un clou enfoncé dans le bois, au point qu'il ne peut plus avancer.

On entend parfois 'être vissé sur place', bâti sur le même modèle avec un autre outil, la vis. Mais la forme consacrée par les dictionnaires est bien 'être cloué sur place' : l'outillage du charpentier a colonisé les émotions intenses du français courant.