un canard boiteux

L'expression est un calque direct de l'anglais « lame duck » (canard boiteux), attesté vers 1761 à la Bourse de Londres pour désigner un courtier insolvable qui ne pouvait honorer ses dettes et quittait l'Exchange Alley en traînant la patte. L'image du palmipède claudiquant, incapable de suivre le groupe, illustrait parfaitement cet homme d'affaires mis hors-jeu. Au XIXe siècle, les Américains ont transposé l'expression en politique pour un élu ou un président en fin de mandat, dont le pouvoir s'effritait avant l'arrivée de son successeur. Le français a adopté ce calque au XXe siècle, en l'élargissant à tout projet, organisation ou entreprise en perte de vitesse.

En politique américaine, un « lame duck » désigne un président en fin de mandat qui ne peut pas se représenter : l'expression française vient directement de cette image.