un tigre de papier

L'image d'un tigre de papier existe dans la tradition littéraire chinoise depuis le XIVe siècle pour désigner une menace fictive. C'est Mao Zedong qui l'a projetée sur la scène internationale lors de son entretien avec la journaliste Anna Louise Strong en 1946 : il qualifiait ainsi les puissances impérialistes, apparemment invincibles mais intérieurement creuses. Reprise et amplifiée lors d'un discours de 1956, la formule s'est diffusée en France via la presse et les milieux intellectuels engagés. Aujourd'hui, elle s'applique aussi bien à une firme surestimée qu'à un chef d'État peu crédible.

Du mandarin « zhǐlǎohǔ » (纸老虎), où « zhǐ » (紙) signifie « papier » et « lǎohǔ » (老虎) signifie « tigre ». L'expression est entrée en français par la traduction des discours de Mao Zedong dans les années 1940-1950.

Mao Zedong a popularisé l'expression en 1956 lors d'un entretien avec la journaliste américaine Anna Louise Strong. Depuis, elle sert à décrire tout régime, organisation ou individu dont la puissance est plus supposée que réelle.