Un vieux hibou

L'image du hibou comme personnage solitaire et renfermé plonge ses racines dans l'observation de ses moeurs : actif la nuit, nichant seul dans les vieux troncs ou les ruines, le hibou fuyait toute compagnie humaine. Dans le folklore populaire français, son cri lugubre passait pour un présage de mort, ce qui lui valait une réputation sinistre dans les campagnes. Ces deux traits, la solitude nocturne et le mauvais présage, ont alimenté l'image d'un être à part, misanthrope avant la lettre, que la langue a fini par prêter aux ermites de la vie sociale.

Le hibou est parfois appelé 'oiseau de malheur' dans les campagnes françaises, car son cri nocturne passait pour un présage de mort. En Grèce antique, c'est le contraire : la chouette d'Athéna symbolisait la sagesse et la chance.