une main de fer dans un gant de velours

L'image associant le fer et le velours, le dur et le doux, circule dans la littérature politique européenne au moins depuis le XVIIIe siècle. En France, on la rattache souvent à Napoléon Ier, qui aurait employé la formule pour décrire l'art de gouverner : exercer une autorité inflexible tout en présentant un visage affable et conciliant. L'expression s'est ensuite diffusée bien au-delà de la sphère politique pour qualifier tout dirigeant, patron ou parent qui dissimule une exigence absolue sous des dehors doux et souriants.

L'image du gant de velours masquant le fer a traversé les siècles pour décrire les dirigeants qui allient charme et intransigeance, de Bismarck à bien des managers modernes.