vache à lait

L'image est empruntée au monde rural : dans une ferme, la vache laitière fournit régulièrement son lait sans être abattue, ce qui en fait une source de revenu stable et fiable. Très tôt dans la langue française, ce modèle d'exploitation douce mais continue a servi de métaphore pour désigner toute source de profit que l'on tire sans ménagement. L'expression s'est ensuite généralisée bien au-delà du monde agricole, s'appliquant aussi bien à une région fiscalement ponctionnée qu'à un produit commercial rentable ou à une personne dont on profite sans retour. En 1970, le cabinet américain BCG a officialisé cette image sous le nom de « cash cow » dans sa célèbre matrice stratégique, preuve que la métaphore était déjà solidement ancrée dans la pensée économique.

En économie, «cash cow» (vache à lait en anglais) est un concept officiel de la matrice BCG (Boston Consulting Group), créée dans les années 1970, qui classe les activités d'une entreprise selon leur croissance et leur part de marché. La vache à lait y désigne un produit mature qui génère des revenus stables sans nécessiter de gros investissements.