vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué

La Fontaine a immortalisé l'image dans la fable Les deux Compagnons et l'Ours (1678) : deux chasseurs vendent à crédit la fourrure d'un ours qu'ils n'ont pas encore tué. L'expression existait déjà sous forme proverbiale au XVIe siècle dans la tradition cynégétique française.

« Vendre » vient du latin vendere (céder contre paiement) ; « peau » du latin pellis (fourrure) ; « ours » du latin ursus. L'image est ancrée dans la pratique réelle des chasseurs qui négociaient parfois la fourrure de leur prise avant même de partir à la chasse. La Fontaine en tire sa fable Les deux Compagnons et l'Ours (1678), mais le proverbe circulait déjà au XVIe siècle.

En anglais, on dit « don't count your chickens before they hatch » (ne compte pas tes poussins avant qu'ils éclosent). Même idée, animal différent : les Anglais pensent à la basse-cour, les Français à la forêt.