voir trente-six chandelles

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle. Dans la France de l'Ancien Régime, la chandelle était la principale source de lumière artificielle : voir des petites flammes danser devant soi était l'image la plus évidente pour décrire les phosphènes provoqués par un choc crânien. Le chiffre trente-six, lui, n'est pas un nombre précis : en français populaire, il symbolise depuis longtemps une grande quantité indéterminée, comme dans « tous les trente-six du mois » (c'est-à-dire presque jamais). L'expression réunit donc deux images familières pour dire : un choc si violent qu'on voit des dizaines de petites lumières clignoter devant les yeux.

Trente-six : nombre symbolique en français populaire pour désigner une grande quantité vague. Chandelle : du latin candela.

Le phénomène décrit est réel : les « phosphènes » sont des perceptions visuelles lumineuses causées par une pression ou un choc sur les yeux ou le crâne. Les bandes dessinées les représentent souvent par des étoiles ou des petits oiseaux en vol.