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Retrace les grandes étapes de l'évolution du français, des Serments de Strasbourg aux débats contemporains, pour mieux comprendre pourquoi la langue est ce qu'elle est.
Tu parles une langue forgée pendant quinze siècles. Derrière chaque irrégularité orthographique (le « ph » de philosophie, le « x » de voix, la prononciation [fam] de femme) se cache une décision politique, une évolution phonétique ou un choix d'imprimeur du XVIe siècle. Comprendre cette histoire, c'est lire le français avec d'autres yeux.
Ce que tu vas apprendre
À la fin de cette leçon, tu sauras : situer les jalons majeurs de l'histoire du français, du latin vulgaire aux débats actuels ; expliquer comment les décisions politiques des XVIe et XVIIe siècles ont figé l'orthographe ; présenter les controverses contemporaines (rectifications 1990, écriture inclusive) avec le recul d'un locuteur expert.
Le français ne descend pas du latin classique de Cicéron ou Virgile, mais du latin vulgaire. Après la chute de l'Empire romain d'Occident (476), ce latin évolue de façon autonome dans chaque région. En Gaule, il devient le roman, ancêtre direct du français. Au IXe siècle, la distance entre le latin écrit et la langue parlée est déjà si grande qu'un texte en latin reste incompréhensible pour la plupart des soldats.
| Date | Événement | Conséquences pour le français |
|---|---|---|
| 842 | Serments de Strasbourg | Premier texte officiel en langue romane (proto-français) |
| 1539 | Ordonnance de Villers-Cotterêts | Le français remplace le latin dans les actes royaux et judiciaires |
| 1635 | Création de l'Académie française | Mission officielle : fixer et normaliser la langue |
| 1694 | Premier Dictionnaire de l'Académie | Orthographe officiellement codifiée pour la première fois |
| 1990 | Rectifications orthographiques | Simplifications proposées, facultatives, longtemps peu appliquées |
| 2021 | Circulaire contre le point médian dans les textes officiels | Coup d'arrêt officiel à l'écriture inclusive dans le secteur public |
La plupart des irrégularités du français sont des traces fossilisées de l'évolution de la langue. L'orthographe figée au XVIIe siècle a souvent conservé une ancienne prononciation ou une étymologie latine, sans tenir compte de ce que les locuteurs disaient réellement.
Erreur fréquente
Trois idées reçues fréquentes à corriger :
Astuce
Pour retenir les dates clés, associe chaque événement à un siècle charnière : IXe siècle (842, Serments), XVIe siècle (1539, Villers-Cotterêts), XVIIe siècle (1635-1694, Académie et Dictionnaire), XXe siècle (1990, rectifications). À chaque siècle correspond une décision qui a changé le statut ou la forme de la langue.
Exemple
À l'oral du DALF C2, le jury te demande pourquoi on écrit hôpital avec un accent circonflexe. Tu réponds : l'accent circonflexe remplace un ancien « s » autrefois prononcé. Le mot s'écrivait hospital en latin médiéval. Les réformateurs du XVIIe siècle ont choisi de marquer cette lettre disparue par un accent plutôt que de la supprimer sans trace. Le jury note que tu comprends la langue, pas seulement ses règles.
Le saviez-vous
Les Serments de Strasbourg (842) sont à la fois le plus ancien texte en proto-français et le plus ancien texte en proto-allemand. Lors de l'alliance entre Louis le Germanique et Charles le Chauve contre leur frère Lothaire, chaque armée devait prêter serment dans la langue de l'autre armée pour que les soldats comprennent leurs obligations. Louis a donc juré en roman (ancêtre du français), et Charles en tudesque (ancêtre de l'allemand). Un même parchemin est ainsi le texte fondateur des deux langues nationales.
Étymologie
Le mot « français » vient du peuple germanique des Francs. Paradoxe fondateur : une langue entièrement romane (d'origine latine) porte le nom d'un peuple germanique. « France » et « français » sont des noms d'origine germanique posés sur une réalité linguistique héritée du latin.
Prononciation
Beaucoup de lettres aujourd'hui muettes étaient autrefois prononcées. L'accent circonflexe en conserve souvent la trace : teste [tεstə] est devenu tête [tɛt] ; hospital est devenu hôpital [ɔpital] ; forest est devenu forêt [fɔʁɛ]. Le chapeau ( ^ ) marque un s historique tombé silencieux au fil des siècles.
Les rectifications orthographiques de 1990 proposent une centaine de corrections ponctuelles : suppression de certains traits d'union (weekend au lieu de week-end), simplification de mots en double graphie (nénufar au lieu de nénuphar). Ces recommandations sont officielles mais non obligatoires : les deux graphies sont acceptées dans tous les examens officiels.
L'écriture inclusive recouvre des réalités distinctes. Le point médian (étudiant·e·s) est proscrit dans les textes officiels depuis une circulaire du Premier ministre (mai 2021). En revanche, les doublets (écriture des deux formes en clair : les étudiants et les étudiantes) et l'accord de proximité (accord de l'adjectif avec le nom le plus proche) restent des pratiques éditoriales libres.
À retenir
À retenir : 842 : Serments de Strasbourg, premier texte en proto-français (et en proto-allemand). 1539 : ordonnance de Villers-Cotterêts, le français devient langue officielle du royaume. 1635-1694 : Académie française et premier Dictionnaire : orthographe fixée pour des siècles. Les irrégularités du français sont des traces fossilisées d'étymologies latines et grecques et d'anciennes prononciations. Les rectifications de 1990 sont officielles mais facultatives : les deux graphies restent acceptées partout.
Dates et jalons
Associe chaque date au bon événement fondateur.
| 1842 | · · · · · | aOrdonnance de Villers-Cotterêts |
| 21539 | · · · · · | bCréation de l'Académie française |
| 31635 | · · · · · | cPremier Dictionnaire de l'Académie |
| 41694 | · · · · · | dRectifications orthographiques |
| 51990 | · · · · · | eSerments de Strasbourg |
Relie chaque numéro à sa lettre. Réponses au corrigé.
À toi de jouer
L'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) impose le français dans les actes officiels à la place du ___.
De quel latin le français est-il directement issu ?
L'accent circonflexe dans « tête », « forêt » ou « hôpital » est souvent la trace d'un ancien « ___ » disparu.
Les rectifications orthographiques de 1990 sont-elles obligatoires ?
Quel acte proscrit le point médian (étudiant·e·s) dans les textes officiels français en 2021 ?
Réponses dans le corrigé, en fin de document.
Dates et jalons
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