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L'imparfait : raconter et décrire le passé

A2 · Conjugaison

Former l'imparfait à partir du radical « nous » au présent et reconnaître ses trois emplois : description, habitude passée, cadre d'un récit.

Tu veux parler de ton enfance, décrire un endroit que tu aimais ou raconter ce que tu faisais quand le téléphone a sonné ? L'imparfait est le temps qu'il te faut pour toutes ces situations.

Ce que tu vas apprendre

À la fin, tu sauras : former l'imparfait à partir de la forme « nous » au présent ; reconnaître ses trois emplois (description, habitude, cadre) ; distinguer l'imparfait du passé composé selon le sens.

La règle

L'imparfait dans la ligne du temps
L'imparfait dans la ligne du tempsPASSÉPRÉSENTFUTURImparfaitPassé composéPrésentFutur procheFutur simpleje mangeaisj'ai mangéje mangeje vais mangerje mangeraiAUJOURD'HUI

L'imparfait exprime une action non achevée ou un contexte ; le passé composé exprime une action achevée et ponctuelle.

Pour construire l'imparfait, pars du verbe conjugué à la 1re personne du pluriel au présent (« nous »). Retire la terminaison -ons et ajoute les terminaisons de l'imparfait.

Exemple avec parler : nous parlons → radical parl- → je parlais, tu parlais, il parlait…

Seul être est irrégulier : son radical à l'imparfait est ét- (et non « somm- »). Tous les autres verbes, sans exception, suivent la règle.

Pronomparlerêtre (irrégulier)avoir
je / j'parlaisétaisavais
tuparlaisétaisavais
il / elle / onparlaitétaitavait
nousparlionsétionsavions
vousparliezétiezaviez
ils / ellesparlaientétaientavaient

L'imparfait a trois emplois principaux. Il exprime une description dans le passé, une habitude passée ou le cadre d'un récit.

Forme l'imparfait

Associe chaque verbe (avec sa forme « nous » au présent) à son imparfait à la 1re personne du singulier.

1parler → nous parlons· · · · ·aj'avais
2être → nous sommes· · · · ·bje parlais
3finir → nous finissons· · · · ·cj'étais
4boire → nous buvons· · · · ·dje finissais
5avoir → nous avons· · · · ·eje buvais

Relie chaque numéro à sa lettre. Réponses au corrigé.

Exemples

  • Description : « La maison était grande et les volets étaient verts. » (on décrit un état passé)
  • Habitude : « Quand j'étais enfant, je mangeais toujours des céréales le matin. » (action répétée dans le passé)
  • Cadre : « Il pleuvait quand nous sommes sortis. » (l'imparfait pose le contexte, le passé composé marque l'action)
  • À éviter : « Avant, j'ai travaillé à Paris. » Correct : « Avant, je travaillais à Paris. » (durée indéterminée = imparfait)
  • « Elle lisait un roman quand son téléphone a sonné. »

Erreur fréquente

Les erreurs les plus fréquentes :

  • Construire le radical depuis l'infinitif : *je prendais (infinitif « prendre » → prend-) est faux. Il faut partir de « nous prenons » → radical pren- → je prenais.
  • Oublier l'irrégularité de être : écrire *je sommais au lieu de j'étais.
  • Utiliser l'imparfait pour une action ponctuelle et terminée : *« Hier, je mangeais une pomme et je la finissais. » → « Hier, j'ai mangé une pomme et je l'ai finie. »

Astuce

Le truc du « nous » : pour n'importe quel verbe, écris la forme nous au présent, efface -ons et ajoute les terminaisons. Cette méthode fonctionne pour tous les verbes sauf être.

Exemple

- Tu te souviens de notre ancien appartement ? - Oui, il était petit mais très lumineux. - Et on avait ce voisin qui jouait de la guitare chaque soir. - Ah oui, c'était agréable en été.

Le saviez-vous

L'imparfait est le temps des contes et des légendes. La formule « Il était une fois… » ouvre presque tous les contes français depuis le Moyen Âge. Ce choix n'est pas anodin : l'imparfait installe un cadre flottant, hors du temps précis, qui donne à l'histoire un caractère suspendu. Dans la littérature classique, des auteurs comme Flaubert ou Maupassant utilisaient massivement l'imparfait pour ses qualités descriptives et son effet de lenteur contemplative.

Étymologie

Le mot imparfait vient du latin imperfectus : « non accompli, inachevé ». À l'opposé, le parfait (ancêtre du passé composé) signifie « entièrement accompli ». Ces deux noms résument à eux seuls la distinction entre les deux temps.

À retenir

Formation : prends la forme nous au présent, retire -ons, ajoute les terminaisons. Terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient (identiques pour tous les verbes). Être : seule exception, radical ét- : j'étais, tu étais, il était… Trois emplois : description, habitude passée et cadre d'un récit.

À toi de jouer

  1. Pour le verbe « prendre », quelle est la forme correcte à l'imparfait ?

    • ☐ je prenais
    • ☐ je prendais
    • ☐ je prenait

  2. Complète la phrase : « Quand j'avais cinq ans, ___ très timide. »

    • ☐ j'étais
    • ☐ je sommais
    • ☐ j'ai été

  3. Quelle phrase exprime une habitude passée ?

    • ☐ Je mangeais des céréales chaque matin.
    • ☐ J'ai mangé des céréales ce matin.
    • ☐ Je mange des céréales chaque matin.

  4. Il ___ quand je suis rentré. (Conjugue « dormir » au temps qui convient.)

    • ☐ dormait
    • ☐ a dormi
    • ☐ dort

Réponses dans le corrigé, en fin de document.

Exercices

Exercice 1 QCM

Réponds aux questions sur l'imparfait en français.

  1. Quelle est la terminaison de « je » à l'imparfait ?

    • ☐ -ais
    • ☐ -ai
    • ☐ -e
    • ☐ -is

  2. Comment dit-on « I was eating » en français à l'imparfait ?

    • ☐ J'ai mangé
    • ☐ Je mange
    • ☐ Je mangeais
    • ☐ Je mangerai

  3. L'imparfait sert principalement à décrire...

    • ☐ une action courte et terminée dans le passé
    • ☐ une situation, une habitude ou une description dans le passé
    • ☐ une action qui va se passer dans le futur
    • ☐ un ordre ou une demande polie

  4. Quelle phrase utilise correctement l'imparfait ?

    • ☐ Hier, j'ai couru 5 km.
    • ☐ Quand j'étais enfant, j'aimais le chocolat.
    • ☐ Demain, je travaillerai toute la journée.
    • ☐ En ce moment, il fait beau.

  5. Quelle est la forme correcte du verbe « être » à l'imparfait pour « il » ?

    • ☐ il est
    • ☐ il a été
    • ☐ il était
    • ☐ il sera

Exercice 2 Texte à trous

Complète chaque phrase en choisissant la forme correcte de l'imparfait.

Mots proposés : a étéestétaithabitaithabiteronshabitiezhabitionslevaislèveraislèveraslèvespleutpleuvaitpleuvionspleuvraregardaientregardaitregarderontregardionssera

  1. Hier soir, il ________________________ et nous restions à la maison.
  2. Quand elle ________________________ petite, elle aimait dessiner.
  3. Tous les matins, tu te ________________________ tôt pour aller à l'école.
  4. Nous ________________________ dans une grande maison à la campagne.
  5. Les enfants ________________________ la télévision chaque soir.

Exercice 3 Associations

Associe chaque verbe à l'imparfait à son infinitif.

1il faisait· · · · ·aaller
2nous allions· · · · ·bavoir
3vous étiez· · · · ·cdire
4tu avais· · · · ·dêtre
5elles venaient· · · · ·efaire
fvenir
gvoir

Exercice 4 Vrai / Faux

Lis chaque affirmation sur l'imparfait et dis si elle est vraie ou fausse.

  1. L'imparfait se forme à partir du radical de la 1ère personne du pluriel (nous) au présent. Vrai ☐ Faux ☐
  2. La terminaison de l'imparfait pour « je » est « -ais ». Vrai ☐ Faux ☐
  3. On utilise l'imparfait pour décrire une action courte et précise dans le passé. Vrai ☐ Faux ☐
  4. La phrase « Quand j'étais enfant, je jouais souvent dehors » est correcte à l'imparfait. Vrai ☐ Faux ☐
  5. La forme correcte du verbe être à l'imparfait pour « je » est « j'êtais ». Vrai ☐ Faux ☐

Corrigé

Exercice 1 (QCM)

  • 1. -ais
  • 2. Je mangeais
  • 3. une situation, une habitude ou une description dans le passé
  • 4. Quand j'étais enfant, j'aimais le chocolat.
  • 5. il était

Exercice 2 (Texte à trous)

  • 1. pleuvait
  • 2. était
  • 3. levais
  • 4. habitions
  • 5. regardaient

Exercice 3 (Associations)

  • 1. il faisait : faire
  • 2. nous allions : aller
  • 3. vous étiez : être
  • 4. tu avais : avoir
  • 5. elles venaient : venir

Exercice 4 (Vrai / Faux)

  • 1. Vrai (On prend la forme « nous » au présent, on retire « -ons », et on ajoute les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.)
  • 2. Vrai (Les terminaisons pour je, tu et il/elle sont respectivement -ais, -ais, -ait.)
  • 3. Faux (L'imparfait décrit des habitudes ou des états passés. Pour une action précise et terminée, on utilise le passé composé.)
  • 4. Vrai (Cette phrase exprime une habitude passée, ce qui est un usage typique de l'imparfait.)
  • 5. Faux (Le verbe être est irrégulier à l'imparfait. La forme correcte est « j'étais », pas « j'êtais ».)

Forme l'imparfait

  • 1. parler → nous parlons : je parlais
  • 2. être → nous sommes : j'étais
  • 3. finir → nous finissons : je finissais
  • 4. boire → nous buvons : je buvais
  • 5. avoir → nous avons : j'avais

À toi de jouer

  • 1. je prenais (Le radical vient de « nous prenons » → pren-, puis on ajoute -ais. On ne part jamais de l'infinitif (prendre → *prendais est faux).)
  • 2. j'étais (Être est le seul verbe irrégulier à l'imparfait : son radical est ét- et non somm-. On dit j'étais, tu étais, il était…)
  • 3. Je mangeais des céréales chaque matin. (L'imparfait + un marqueur de fréquence (« chaque matin ») exprime une habitude répétée dans le passé. Le passé composé désigne une action ponctuelle achevée.)
  • 4. dormait (L'imparfait (dormait) pose le cadre en cours au moment où se produit l'action ponctuelle du passé composé (suis rentré). C'est l'emploi du cadre d'un récit.)